东山镇是老革0据地之一。土地革命战争时期为湘鄂西革0据地重要组成部分;共和国的著名将领朱绍清、郑怀远、李光汉从这里走出去,投身到了伟大革命的洪炉。抗日战争时期为石公华抗日联县的主体部分。1938年,-、朱婴在此创东山中学,为革命培养了大批优秀人才。镇域山秀水美,风光旖丽。东山山脉的主要山峰雷打岩、昂头山、望夫山、云雾山、天井山,如擎天之柱立于四周;官山水库、东山水库碧波潋滟,浮云浴日,均是旅游休闲的极好去处。

2014年7月21日，东山镇被国家住房城乡建设部等七部委确定为全国重点镇。

2017年8月22日，东山镇被国家住房和城乡建设部认定为第二批全国特色小镇。